Après des études de droit et de philosophie, Karl Marx se fixe à Bonn, où il compte devenir professeur. Mais son engagement pour les hégéliens de gauche l'oblige à renoncer à sa carrière universitaire. En 1842, Marx devient le rédacteur en chef de 'La gazette rhénane', un journal démocratique révolutionnaire. Arrivé à Paris en 1843, il fait la connaissance de Engels. Tous deux élaborent la théorie du socialisme prolétarien révolutionnaire et se lient à la ligue des communistes pour laquelle ils rédigent le 'Manifeste du Parti Communiste', publié en février 1848. Les révolutions de 1848 obligent Marx à quitter Bruxelles puis Paris. De retour à Cologne, il fonde 'La nouvelle gazette rhénane'. En 1864, la première Internationale est créée et se dissout huit ans plus tard. Marx est aujourd'hui considéré comme le fondateur du matérialisme dialectique historique. S'inspirant des classiques, il critique cependant le capitalisme et annonce son effondrement en prophétisant l'avènement d'une société socialiste.
Fils d'industriels textiles, Friedrich Engels suit ses études à Berlin et se passionne pour les pensées d'Hegel et de Feuerbach. Durant cette période, il fait la connaissance de Karl Marx. Rappelé par son père, il doit prendre la succession de l'entreprise familiale. C'est à cette occasion qu'Engels s'intéresse au sort des ouvriers et initie une philosophie matérialiste basée sur les classes sociales et sur la prédominance de l'économie dans l'Histoire. En 1844, il retrouve Marx au cours d'un voyage à Paris. Tous deux constatent leur gémellité philosophique. Dès lors, ils organisent la philosophie communiste, pensée riche et aboutie dans la mesure où elle peut englober toute dimension humaine, dont le célèbre 'Manifeste' constitue le meilleur exposé. En 1848, Engels participe à la révolution allemande, et retrouve Marx à Londres. En 1861, ils créent la 1ère Internationale, tandis qu'Engels s'attache à définir le matérialisme historique avec 'L'anti-Dühring' (1870). A la mort de Marx, il achève les tomes II et III du 'Capital' et veille à la constitution de la 2ème Internationale (1893).