Le groupe déploya de grands efforts pour diffuser le marxisme en Russie. Il traduisait en russe, éditait à l'étranger et propageait en Russie les travaux des fondateurs du marxisme comme Le Manifeste communiste ou Travail salarié et Capital. Plékhanov et son groupe portèrent un coup sensible au populisme qui était le principal obstacle au développement du marxisme. Les projets de programme des social-démocrates russes rédigés par Plékhanov en 1883 et en 1885, constituaient un pas dans la préparation et la fondation du Parti Ouvrier Social-Démocrate de Russie. Les travaux de Plékhanov jouèrent un rôle important dans la diffusion des conceptions marxistes : Le socialisme et la lutte politique (1883), Nos divergences (1885), A propos du développement de la conception moniste de l'histoire (1895).
Lénine considérait que ce groupe « ne fonda la social-démocratie que théoriquement et fit un premier pas à la rencontre du mouvement ouvrier » (Œuvres, Paris-Moscou, t. 20, p. 289). Selon lui le groupe « Libération du Travail » commettait de graves erreurs : survivances des conceptions populistes, sous-estimation du caractère révolutionnaire de la paysannerie, surestimation du rôle de la bourgeoisie libérale, manque de liaison avec le mouvement ouvrier. Ces erreurs étaient pour lui les germes des futures conceptions menchéviques.
G. Plékhanov
Plekhanov, qui passera 40 années de sa vie en exil, est l'homme qui introduira le marxisme en Russie. Fondateur du groupe Emancipation du travail, il est le maître de Lénine et participe avec ce dernier à la fondation du Parti Ouvrier Social-Démocrate de Russie. Mais les deux hommes rompent ensuite et Plekhanov sera l'un des dirigeants de la fraction menchevique du Parti. Plekhanov sera défensiste en 1914 et critiquera la révolution russe.
P. Axelrod
Pionnier du socialisme en Russie, populiste à partir de 1877. En 1883, il participe avec Plékhanov à la fondation du premier groupe marxiste de Russie : Libération du Travail. Lors de la scission de la social-démocratie russe, il devient l'un des dirigeants mencheviks, puis liquidateur. Proche de Martov, il est internationaliste durant la guerre mondiale. En 1917, il soutient le gouvernement Kerensky et émigre après octobre.
V. Zassoulitch
Issue d'une famille noble, lors de ses études, elle se lie avec les étudiants révolutionnaires de St Pétersbourg, ce qui lui vaut d'être arrêtée en mai 1869, pour une correspondance avec le nihiliste Netchaiev.. Emprisonnée à la forteresse Pierre et Paul, puis libérée en mars 1871, elle rejoint Kharkov où elle milite dans le groupe "Les émeutiers du sud" qui commettent divers attentats contre la dictature tsariste. De retour à Saint Pétersbourg , elle tire avec un revolver sur le général Trepov, préfet de police et tortionnaire notoire. Contrairement à toute attente, elle sera acquittée par le jury lors de son procès et elle se réfugiera en Suisse, avant de rentrer en Russie, pour militer dans le groupe "Partage Noir". A partir de 1883, elle s'éloigne de l'anarchisme pour s'aligner sur les positions marxistes. Elle participe alors à la fondation du groupe Libération du Travail avec Plekhanov. Ultérieurement, elle est rédactrice à l'Iskra et prendra part aux congrès de la II° Internationale. A partir de 1902, en tant que menchevik, elle combattra furieusement Lenine et les bolcheviks.
L. Deutch
V. Ignatov